Lavater war eine der umtriebigsten und einflussreichsten Persönlichkeiten des 18. Jahrhunderts. Nach einem Theologiestudium in Zürich wurde er zunächst Diakon und später Pastor in seiner Heimatstadt. Er verfasste über 400 Schriften, darunter neben physiognomischen auch theologische, poetische, pädagogische und politische Werke. Ebenso eindrucksvoll ist der Umfang seiner Korrespondenz, die von seinen Kontakten quer durch Europa zeugt: Ca. 23.000 Briefe von und an Lavater haben sich erhalten.

„Man weiß es schon, daß ich weder Lust, noch Kraft habe, eine Physiognomik, oder irgend eine Art von physiognomischem System zu schreiben; – daß ich nur Fragmente zu liefern gedenke, die unter sich eben keine Verbindung haben, und kein Ganzes ausmachen werden.“ (Johann Caspar Lavater)

Lavaters Hauptwerk zur Physiognomik, das in den Jahren 1775 bis 1778 in vier Großquartbänden erschien, zeichnet sich ebenso durch seine üppige Ausstattung mit vielen hundert Radierungen und Kupferstichen wie durch die Willkür und Planlosigkeit seiner inhaltlichen Komposition aus. Grundsätzlich lassen sich aber theoretische Kapitel, in denen Lavater seine Grundthesen zur Physiognomik darlegt, von solchen Abschnitten abgrenzen, in denen er die auf Tableaus abgebildeten Porträts und Köpfe physiognomisch kommentiert. Zu vielen dieser Abbildungen enthält Lavaters Sammlung Vorzeichnungen und Vorstudien. Über weite Strecken enthalten die „Physiognomischen Fragmente“ auch Texte, die gar nicht von Lavater selbst stammen: Hunderte Zitate und ganze Zitatensammlungen, aber auch fremde Beiträge, deren Autor*innen nicht angegeben sind. Der berühmteste dieser „Ghostwriter“ war Johann Wolfgang von Goethe.